노화가 나타남에 따라 자연스럽게 발생되는 퇴행성질환들, 특히 나이가 들수록 무릎 연골이 약해지며 무릎 관절을 구성하는 인대와 연골, 뼈, 근육 등 다양한 조직 손상이 원인이 돼 퇴행성관절염이 나타나기도 한다. 하지만 퇴행성관절염을 퇴행의 섭리로 생각하고 적극적인 치료를 하지 않는 사람들이 많다.
퇴행성관절염은 치료를 통해 퇴행을 지연시키거나 완화시켜 더 오랫동안 건강을 유지할 수 있는 질환이며 반드시 치료가 필요한 질병이다. 퇴행성관절염 치료적기에 병원을 방문하는 경우에는 물리치료, 약물치료등을 통해서 증상의 호전을 볼 수 있다. 하지만, 시기가 지난 경우에 따라서는 비수술적, 수술적 치료방법이 필요 할 수 있기 때문에 가급적 빠르게 병원을 내원하는 것이 좋다.
제대혈 줄기세포란 제대혈(탯줄)로부터 중간엽 줄기세포만을 GMP 시설에서 분리한 후 세포를 배양해 폴리머와 섞어 손쉽게 이식이 가능한 상태로 만든 반고형 물질로, 연골 손상 부위에 이식해 연골 재생을 촉진시키는 신개념 줄기세포 치료제다.
제대혈 줄기세포 이식술은 최소한의 피부 절개(2∼3cm)를 통해 연골 손상 부위에 제대혈에서 추출·배양한 줄기세포를 주입해 이식하는 방식이다. 관절내시경으로 손상 부위를 확인한 다음 연골 결손부를 절개한 후 직경 5mm로 일정 간격의 홀을 만들어 줄기세포 치료제를 도포한다. 시술 시간은 30∼60분 정도로 비교적 짧다. 제대혈 줄기세포 이식술의 가장 큰 장점은 연령 제한 없이 거의 모든 퇴행성관절염 환자들한테도 적용할 수 있다는 점이다. 이는 제대혈 줄기세포의 탁월한 효능 덕이다. 이식된 제대혈 줄기세포는 연골 분화를 촉진시키고 염증을 완화해주는 등 손상된 연골 재생을 촉진하기 때문이다.
조인트힐병원 유정수 원장은 “제대혈 줄기세포 이식술은 합병증이나 부작용이 거의 없으며, 연골 본래 기능에 거의 정상까지 회복할 수 있다”며 “고령의 퇴행성관절염 환자, 외상성 손상으로 인한 골관절염 환자들한테 희망을 안겨주는 차세대 치료법”이라고 설명했다.